PARTAGE

Près de la communauté de Waskaganish on trouve le site archéologique le plus ancien de la région côtière d’Eeyou Istchee  : Sanders Pond. Aujourd’hui, ce lieu est sur une terrasse naturelle à 60 m au-dessus de la mer. Mais il y a 4000 ans, le paysage était bien différent. Ce campement était établi au bord de l’eau, dans le delta formé par l’embouchure des rivières Broadback et Rupert. Par comparaison, le plus proche campement possédant le même âge et des caractéristiques semblables (types d’outils, matières premières) est éloigné de 1000 km vers l’est, sur les côtes du Labrador. Sanders Pond est donc l’un des seuls témoins du vaste réseau d’échanges entre les populations qui sillonnaient le territoire du Québec avant l’arrivée des Européens.

La première étape de la démarche d’évaluation d’impact consiste à réaliser une étude de potentiel archéologique. Cette étude théorique vise à brosser le portrait de l’occupation humaine d’un territoire et d’en évaluer les conditions d’habitabilité depuis la dernière déglaciation du continent. Elle vise à cerner les éléments exposés dans l’emprise des travaux et permet de localiser les vestiges susceptibles d’être menacés par la construction des ouvrages hydroélectriques.

Cette étude est réalisée à partir de la compilation, du croisement et de l’analyse de données historiques, culturelles et paléoenvironnementales provenant de champs d’expertise divers, notamment la géomorphologie, la palynologie, la topographie, l’hydrologie, la toponymie et l’ethnohistoire. Les archéologues intègrent des données tirées de l’analyse de photographies aériennes, de tuiles LIDAR, de modèles numériques de terrain, de plans anciens, mais aussi de sources écrites et ethnographiques telles que les récits de voyageurs, les greffes d’arpenteurs, la tradition orale et le savoir-faire autochtone. Le projet a d’ailleurs pu bénéficier de l’étroite collaboration des communautés innues de la Moyenne-Côte-Nord pour mener à bien cette analyse.

Plus de 400 zones à potentiel archéologique ont ainsi pu être identifiées, totalisant en superficie plus de 1160 hectares.

Les zones sensibles occupaient principalement les berges et les terrasses bordant la rivière Romaine, les lieux de confluence avec ses principaux affluents, les sentiers de portage et les campements historiques établis à différents endroits sur le territoire.

Des fouilles archéologiques ont ensuite été planifiées sur 27 des 66 sites découverts lors de l’inventaire. Ces sites ont été sélectionnés en tenant compte de leur intégrité, de leur antériorité, de leur fonction et de leur valeur pour la recherche et la connaissance.

Les fouilles se sont déroulées de 2011 à 2017 et ont couvert un espace de plus de 2000 m².

Elles ont livré plus de 50 000 artéfacts et des centaines de structures. Des Innus d’Ekuanitshit, de Nutashkuan et de Mashteuiatsh ont participé aux recherches, complémentant ainsi le travail des archéologues du fait de leur connaissance approfondie du territoire (le Nitassinan).

L’enregistrement des données acquises au cours des fouilles s’est effectué au moyen de descriptions détaillées, de relevés techniques et de photographies.

L’utilisation du drone et le recours à la photogrammétrie ont permis d’acquérir des vues aériennes et de reconstituer en 3D la topographie des différents sites découverts.

Pour mieux comprendre les événements survenus dans le milieu, des analyses spécialisées en laboratoire ont été réalisées. Parmi celles-ci :

• Les analyses en zooarchéologie, pour comprendre les modes de subsistance et la diète des occupants ;
• Les analyses en paléobotanique, pour l’examen des pollens ou des macrorestes des végétaux consommés sur les sites et la reconstruction environnementale ;
• La datation au carbone 14, qui a repoussé les premières occupations de l’arrière-pays de La Romaine à plus de 6500 ans, ce qui représente une percée archéologique majeure pour la région ;
• Les analyses lithiques, grâce auxquelles il a été possible de déterminer la nature et la provenance des pierres utilisées pour la fabrication des outils nécessaires pour chasser, travailler le bois et se nourrir. Ces analyses permettent de reconstituer les réseaux d’échanges et d’interconnexions existants entre les groupes qui circulaient sur le territoire il y a plusieurs milliers d’années. Des contacts ont notamment pu être établis avec le Labrador, la vallée du Saint-Laurent, le Nord-du-Québec (Mistassini) et les Grands Lacs.

Quant aux activités pratiquées, les archéologues ont notamment pu mettre au jour des campements saisonniers consacrés à la chasse, au trappage et à la pêche, un lieu destiné à la célébration d’un rite « cérémoniel » vieux de 6500 ans et un lieu de fabrication de canots d’écorce daté de 4000 ans.

En somme, les recherches archéologiques effectuées au complexe de La Romaine ont pu tirer profit du croisement de nombreuses spécialités pour reconstituer, telle une enquête, l’évolution de l’environnement et l’histoire des Innus et des groupes autochtones anciens ayant foulé le sol de la Côte-Nord depuis des temps immémoriaux.

Martin Perron est archéologue à Hydro-Québec. Titulaire d’un doctorat en archéologie, il travaille depuis 25 ans dans la recherche universitaire au Canada et en Europe et dans le milieu de l’archéologie préventive au Québec. Il remplit les fonctions de rédacteur en chef de la revue Archéologiques, seul périodique scientifique francophone consacré à l’archéologie en Amérique du Nord.

L’exposition permanente d’Hydro-Québec sur le complexe de La Romaine

La centrale de La Romaine-1

La Maison de la culture innue

Archéotec inc., Les peuples de la rivière. Recherches archéologiques menées par Hydro-Québec dans le cadre de la construction du complexe de La Romaine, Montréal, Presses d’Hydro-Québec, 2022.

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Texte et recherche: Martin Perron

Design et expérience numérique: Marcel Allard

Carte et photos: fournies par Hydro-Québec